И бетон пошел. МАЗы подъезжали один за другим. Кузов вставал на дыбы — обрушивалась вязкая серая масса, оседала “слоновья куча”. Они разом набрасывались, совками раскидывали бетон между досками опалубки: “бери больше — кидай дальше!” Куда не добросить лопатой — на носилках, заливали ямы, обшитые досками. До самого дна опускали на шлангах вибраторы, похожие на снаряды. Работали самозабвенно, без перекуров: бетон застынет! Пот по спине, из-под каски — прямо в бетон. На веревках по двое тащили виброрейку, тяжелую как рельс; за ней тянулось ровное зеленоватое стекло будущего пола. А новый МАЗ уже опрокидывал кузов...
     После смены добраться до столовой, восстановить растраченные калории, повалиться на койку и отключиться до утра, до подъема? — как бы не так! Нет, ты будешь лихо отплясывать — в переплетении рук и плеч — под неповторимое (всякий раз) “Попурри на вольные темы” — от сиртаки и чардаша до “Цыпленок жареный”! Ты будешь орать во всю мощь молодых легких: “Кто хорошо работает — хорошо отдыхает!” Ведь ты свободен, наконец свободен! Свободен! — будто тебя спустили с цепи. Свободен! — от забора и до отбоя! Свободен! — и всё по колено, хотя ты и не нарушил сухой закон.
     А кое-кому можно и за забором, и после отбоя... Их было двенадцать, рослых борцов среднего веса. Тринадцатый — Юра Хачатурян, маленький и верткий инструктор оперотряда, учил их приемам спецборьбы. Показательные выступления на стадионе — так и горят глаза у местных мальчишек! Такая работа: дежурство на танцах, обход территории — профилактика стычек и краж, так говорил Юра. “От чужих можно уберечься, от своих — никогда! Вы меня поняли? Да? Вы меня правильно поняли? Да? Нет, да?”
     Эти обязанности (привилегии) Павел очень ценил. Но разве можно жалеть о них, когда бригада выходит в ночную смену?! Четыре прожектора освещают площадку. Самосвал, урча и приседая, поднимает кузов — течет, искрится бетон. Огромные тени мечутся по стенам, срастаясь в одну — тень многорукого Шивы... А после смены — автобус, старинные песни: “Москва златоглавая”, “Я ехала домой” (Женя — бас, Витя — тенор)... Эх, конфетки-бараночки!
     В салоне не зажигали света, снаружи моросил дождь. Дымящиеся, бегущие лучи фар выхватывали в темноте разбитые колеи, кусты, опоры высоковольтной ЛЭП; светились вдалеке огни ГЭС, — они пели и чувствовали себя единым целым... А может, это только казалось?

     “Да... две недели. Их надо еще прожить. Как-то надо дожить эти две недели... Нет! невозможно. Невозможно смотреть в глаза человеку, когда он видит в тебе вора. Особенно если ты честен! И она тоже завтра все узнает. Конечно. Конечно, расскажут! А впрочем, ей нет до меня никакого дела. Мы даже не познакомились по-настоящему. Хорошо, что она не знает меня. Бред!.. Спать, спать. Завтра суббота, значит, выходить на работу с утра... На работу?! Нет, невозможно... Спать!” — Но он уже смирился с тем, что заснуть ему не удастся.
     Откуда это свалилось на него? С чего все началось? Что он сделал не так? или чего-то не сделал? Да где же, в чем он ошибся?! Он пытался вспомнить — все, от начала и до конца. Но вспоминалось почему-то, как они клали бетон. Как дня через три бетонный пол застывал, становился почти гладким на ощупь... Как они дробили потом этот пол — долбили штробу под трубы, которые “забыли положить”... Как с наслаждением падал он на постель и засыпал сразу, мгновенно. Как по утрам с хрустом распрямлял скрюченные, закостенелые пальцы, будто обхватившие лом, лопату или ручки носилок...

     Коленька ждал его после позднего ужина у дверей палаты. Лучистые Коленькины глаза светились больше обычного, а уголки губ кривились и подрагивали:
     — Погоди, погоди, не ходи туда, туда нельзя, — вполголоса затараторил он, — там парень приехал, из другого отряда, и в штабе решили его на твое место положить. Он давно спит уже... А тебе наверх надо, на третий этаж. Там у девочек свободная коечка есть... — Коленька запнулся и покраснел.
     Было три часа ночи. Немыслимо хотелось спать.
     — Что за шутки!
     — Не веришь — сам посмотри!
     Он отстранил цеплявшегося за него Коленьку, открыл дверь и вошел. На его месте действительно уже лежал кто-то, накрывшись с головой, — был виден только коротко стриженый затылок. И тут погас свет.
     Его место занято, занято место — хоть на пол садись! “Вот и буду здесь стоять, до утра...” Но делать нечего — он медленно побрел назад, по проходу, натыкаясь на спинки кроватей.